Avez-vous déjà vu une image d’un vieux prospecteur barbu accroupi au bord d’un ruisseau tenant dans ses mains une grande assiette ? La méthode qu’il utilise pour trouver des pépites d’or est l’orpaillage (panning). L’orpaillage est une méthode artisanale de concentration gravimétrique de l’or. Elle est l’ancêtre de la minéralurgie moderne. « L’orpaillage est aujourd’hui un loisir plus qu’une façon de devenir riche. Cette méthode artisanale a été remplacée par des procédés minéralurgiques beaucoup plus performants ». La minéralurgie industrielle a, quant à elle, comme objectif de séparer et concentrer de grandes quantités de minéraux, notamment l’or et le diamant. Pour produire du cuivre, il faut d’abord concentrer la chalcopyrite qui est le minéral contenant le cuivre (CuFeS2). C’est grâce à des cristaux de chalcopyrite, dont nous extrayons le cuivre, que nous pourrons produire des fils pour transporter l’électricité, des tuyaux pour transporter l’eau dans les maisons…